要说这两个概念，先从材料是如何被破坏的说起。任何材料在受到不断增大或者持续恒定的外力作用下，最终会超过某个极限而被破坏。对材料造成破坏的外力种类很多，比如拉力、压力、剪切力、扭力等。抗拉强度和屈服强度这两个强度，是通过拉伸试验得出的，仅仅是针对拉力而言。

抗拉强度：用规定的加荷速率对材料进行持续拉伸直到断裂，拉断过程中所承受的最大力，就是材料在静拉伸条件下的最大承载能力。抗拉极限载荷是一个力的表述，它表示材料在拉力作用下抵抗破坏的最大能力。对于没有（或很小）均匀塑性变形的脆性材料，它反映了材料的断裂抗力。

屈服强度：屈服强度仅针对具有弹性材料而言，无弹性的材料没有屈服强度。比如各类金属材料、塑料、橡胶等等，都有弹性，都有屈服强度。而玻璃、陶瓷、砖石等等，一般没有弹性，这类材料就算有弹性，也微乎其微，所以没有屈服强度一说。

弹性材料在受到恒定持续增大的外力作用下，直到断裂。究竟发生了怎样的变化呢？

首先，材料在外力作用下，发生弹性变形，就是外力消除后材料会恢复原来的尺寸和形状。当外力继续增大，到一定的数值之后，材料会进入塑性变形期。材料一旦进入塑性变形，当外力消除后材料的原尺寸和形状不可恢复！而造成这两种变形的临界点的强度，就是材料的屈服强度，对应施加的拉力而言，这个临界点的拉力值叫屈服点。